John Adams est né à Worcester, dans le Massachusetts, le 15 février 1947.
Le climat culturel et intellectuel de la Nouvelle-Angleterre dans laquelle il grandit influence profondément son développement. A l'âge de dix ans, il commence à étudier la théorie et la composition, tout en suivant l'enseignement de son père, clarinettiste amateur. A ses côtés il se produit, adolescent, dans des fanfares et de petites formations orchestrales.
A quatorze ans, il compose sa première œuvre pour orchestre.

En 1969, il est diplômé de l'université de Harvard au sein de laquelle il poursuit sa formation de direction et de composition musicale pendant six ans - il devient notamment l'élève de Leon Kirchner. Par ailleurs, il s'intéresse de plus en plus à l'effervescence musicale qu'alimentent le rock et le jazz (The Rolling Stones et John Coltrane) au cours de ces années qui sont celles du conflit au Vietnam.

En 1971 il part s'installer en Californie où il se mêle très vite à la riche vie musicale et culturelle. Il enseigne et dirige alors pendant 10 ans au Conservatoire de musique de San Francisco. Il prend ensuite la direction du San Francisco Symphony avec lequel il crée la série New and Unusual Music. Grâce à lui, la métropole californienne découvre des étoiles montantes de l'envergure de Gavin Bryars, Cornelius Cardew, Robert Ashley ou Meredith Monk et Alvin Lucier.

Ainsi, tout comme des compositeurs et des interprètes tels Ingram Marshall, Daniel Lenz, Paul Dresher, Morton Subotnick et Joan LaBarbara, John Adams organise des concerts, peformances et autres festivals qui donnent à écouter et voir ce que les nouvelles technologies et l'avant garde proposent de mieux.

Entre 1977 et 1978, John Adams écrit ses deux premières œuvres instrumentales importantes : Phrygian Gates (appelée à devenir, pour le piano, la " Bible " des tenants de l'esthétique minimaliste - sept enregistrements différents existent à ce jour !), puis Shaker Loops, pour cordes.

Mais le compositeur ne tient pas à rester prisonnier de l'étiquette " minimaliste " et ne tarde pas à imposer un langage parcourant une gamme nettement plus étendue de sentiments et d'émotions.

Sa passion pour la direction lui permet d'acquérir une riche connaissance de l'orchestre et de ses possibilités. Il écrit alors des partitions pour orchestre qui établissent sa réputation grâce au succès qu'elles remportent auprès des critiques et du public : Harmonium (1981), Grand Pianola Music (1982), Harmonielehre ou The Chairman Dances (1983). Il devient le compositeur américain vivant le plus souvent joué en concert.

A partir de 1983, il devient compositeur en résidence du San Francisco Symphony qui offre au public ses création sous la direction du chef Edo de Waart.
Ses enregistrements sous les labels New Albion et ECM précédent ceux chez Nonesuch Records en 1986.

Suivront notamment El Dorado (1991), le Violin Concerto (1993), le concerto pour piano Century Rolls (créé par Emanuel Ax en 1996) et la monumentale Naive ans Sentimental Music (1998-1999) créée par Esa-Pekka Salonen à la tête de Los Angeles Philharmonic.

Initialement catalogué parmi les minimalistes, Adams a dans ses œuvres de maturité transposé l'énergie rythmique de ce courant musical aux harmonies et couleurs orchestrales du post-romantisme.

Parmi ses œuvres orchestrales, on trouve deux pièces souvent programmées : Short Ride in a Fast Machine et Tromba Lontana.
La Chamber Symphony pour quinze instruments, est créée en janvier 1993 avec laquelle John Adams a remporté l'année suivante le Music Award du royal Philharmonic Society pour la meilleure composition de chambre.

Mais c'est malgré tout dans l'opéra que John Adams touche le public le plus vaste et ce, dès sa première tentative : Nixon in China, créé au Houston Grand Opera en octobre 1987 remporte le Grammy pour la meilleure composition contemporaine en 1989. Conçu en collaboration avec la poétesse Alice Goodman et le chorégraphe Mark Morris l'ouvrage introduit, de façon audacieuse, l'histoire contemporaine au cœur de l'Opéra. Cette production mise en scène par Peter Sellars a été présentée à New York, Washington, Amsterdam, Edinburgh, Los Angeles, Paris (MC 93 Bobigny), Adelaide, Francfort... Depuis, de nouvelles productions de l'opéra ont été à l'affiche à Helsinki (en finnois) et à Beilefeld (en allemand) et il est devenu un " classique " du répertoire contemporain.

Deuxième fruit de la collaboration avec le trio Sellars, Goodman et Morris : The Death of Klinghoffer. L'opéra, qui prend pour trame la prise d'otages à bord du navire italien Achille Mauro par des Palestiniens, est créé au Théâtre de la Monnaie de Bruxelles en mars 1991, en pleine guerre du Golfe. Cette " œuvre qui embrase le cœur, " (dixit la critique musicale Katrine Ames du Newsweek) a été présentée à l'opéra de Lyon, Vienne, New York et San Francisco... mais rarement reprise depuis en raison des thèmes abordés toujours d'actualité.

En mai 1995, avec la poétesse June Jordan et, de nouveau, Peter Sellars, John Adams propose I was looking at the Ceiling and then I saw the Sky, un song play pour sept chanteurs et un ensemble réduit à huit musiciens, à Berkeley, puis à Montréal, New York, Edimbourg, Helsinki, Paris et Hambourg.

El Niño est sa quatrième incursion dans l'art lyrique. Cet oratorio est créé le 15 décembre 2000 à Paris au théâtre du Châtelet.